決定印刷術(shù)產(chǎn)生一項(xiàng)最關(guān)鍵的因素，是佛教密宗信仰者制作梵文陀羅尼經(jīng)咒的需要（如同明清時(shí)期制作陀羅尼經(jīng)被還是需要梵文一樣，信仰者篤信梵文經(jīng)咒更有法力），而佛教密宗在中國的全面興盛是唐開元年間以后的事情，所以，印刷術(shù)的產(chǎn)生時(shí)間，不得早于唐開元年間。——這就是印刷術(shù)產(chǎn)生的社會(huì)原因，基于對這一社會(huì)原因的認(rèn)識(shí)，我們也就能夠很好地把握其產(chǎn)生時(shí)間。目前具有確切考古學(xué)依據(jù)的印刷品實(shí)物，也正與這樣的推論吻合，或者說很好地證明了這一點(diǎn)。

  1974年在西安郊區(qū)出土了為現(xiàn)在最早的印刷品實(shí)物梵文《陀羅尼經(jīng)咒》。

  從總體情況上看，中國古代的活字印刷，應(yīng)用范圍和印制書籍的種類，都非常有限。限制活字印刷發(fā)展的因素，有漢字本身的特點(diǎn)、活字制作的方法（現(xiàn)代鉛活字是用鑄字機(jī)批量制作的）、對排版工人的文化要求、中國廉價(jià)勞動(dòng)力的大量存在等很多方面。

  就中原地區(qū)漢文印刷的實(shí)際情況而言，中國傳統(tǒng)的活字印刷，大致可以分為如下幾個(gè)階段。

  第一個(gè)階段，從畢昇最初嘗試使用這一技術(shù)，到元代王楨改革活字印刷技術(shù)之前。這一時(shí)期的活字技術(shù)，按照《夢溪筆談》所記錄的畢昇創(chuàng)制的方法，實(shí)用性很低。主要原因是畢昇從一開始，就比較成功地解決了活字排版不平的問題，即采用下鋪敷料的辦法來調(diào)整每個(gè)活字的高度，使之平整如砥。但這種方法，卻使活字技術(shù)完全失去了它本來所要追求的一項(xiàng)目標(biāo)——即提高制版的效率。畢昇創(chuàng)制活字印刷的要因，可以進(jìn)一步分析，但他的設(shè)計(jì)有嚴(yán)重技術(shù)缺陷，這一點(diǎn)，只要對沈括記述的方法稍加思索，就不難看出。古人也不笨，要是真的像沈括期望的既經(jīng)濟(jì)、又便捷，焉有不用之理？人們不用它，只能是因?yàn)樗�不好用。所以，在這個(gè)階段，只有個(gè)別好事者，嘗試印制個(gè)別書籍。

  第二階段，元代王楨改革活字制作技術(shù)，不僅是改制木活字，更重要的是，王楨在把字釘加高以便于操作的同時(shí)，放棄了下鋪敷料的墊板方法，而是改用小竹木片適當(dāng)調(diào)整高低差別特別大的字釘，對小幅度的高低出入，則不再調(diào)整，這實(shí)際上是放棄了版面平整度與雕版印刷看齊的要求。這樣做的結(jié)果，是大幅度提高了排版和印制效率。中國古代的活字印刷，也是從這個(gè)時(shí)候開始，才具備了大規(guī)模商業(yè)應(yīng)用的可能。

  第三個(gè)階段，是從明代弘治年間前后開始的。弘治年間開始的活字印刷，也就通常所說的“銅活字”印刷博興的時(shí)期。我認(rèn)為在明代，沒有一種能夠確切證明的“銅活字”印書。過去所說的“銅活字”，大多應(yīng)該是“錫活字”。這一時(shí)期的活字印刷，其進(jìn)步意義關(guān)鍵不在其材質(zhì)是銅是錫，而是其字型，伴隨著明正德、嘉靖年間以迄萬歷年間兩個(gè)波次的印刷技術(shù)革命，活字與雕版相互刺激競爭，使得整個(gè)印刷業(yè)的字體，實(shí)現(xiàn)了從“毛筆字”到“刀筆字”的革命性變化，即形成了一種專門用于雕刻印刷品的字型，這也就是今天所說印刷字體中的“宋體字”（日本稱為“明體字”，更準(zhǔn)確）。