雖然活字印刷術的優點是雕版印刷所無法比擬的。但事實上，在中國古代，這種技術并沒有廣泛應用。清末版本目錄《增訂四庫簡明目錄》共著錄歷代書籍七千七百四十八種，約計不同版本兩萬部，其中活字印奉只有二百二十部，約占總數的百分之一左右。美國哥倫比亞大學教授漢學家卡特（T．F．Carter，1882—1925）在著名的The Invention of Printing in China and Its Spread Westward（中國印刷術的發明和它的西傳）一書中寫到"專家們一直認為，畢升的膠泥字和隨之而起的鑄錫作字，似乎始終沒有廣泛流行。"

    古代活字印刷工序繁瑣極易出錯，造字多為手工雕刻效率低下，且"第字體不工且多訛謬"， 活字印刷技術的欠缺使其難以取代雕版印刷

    按金簡《欽定武英殿聚珍版程式》的記載，活字印刷術的工序計有：擺書、墊版、校對、印刷、歸類、逐日輪轉。工序繁瑣，且極容易出錯。活字的制作通常分為手工雕刻和以字模鑄字兩種。據《夢溪筆談》、《造活字印書法》等相關資料記載。中國古代的泥活字和木活字、銅活字等都為手工雕刻，既費人力又費時間。手工雕刻除了效率低，且易造成各字大小不均筆畫粗細不以、排字行距歪斜不整齊，甚至出現單字橫置、倒置的情況。《水經注》序注云:"昨夜江南所進之書有《鵑冠子》，即活字版，第字體不工且多訛謬。"。

    從漢字本身的形態來說，漢字體系龐大，一副活字要滿足排版需要制作量數以十萬記，且漢字屬象形文字，制作工程相當繁復不利于活字術的應用推廣

    漢代許慎撰寫的《說文解字》中連重復的文字在內，總共10516個，而當代出版的、供中等文化程度讀者使用的《現代漢語詞典》中所收條目，包括字、詞等共約55000余條。并且，漢字是象形文字，無法像拉丁文字母那樣進行自由拼寫與組合。一副活字要滿足排版需要制作量數以十萬記這樣大的數量，制作工程是相當繁復的。歐洲人所使用的拼音文字體系來說，僅需要制作數十種字母、字符的活字，便可以非常方便地完成排版工作。這種差距使得以漢字為載體的信息傳輸速度要比以拼音文字為載體的信息傳輸速度低出許多，客觀上延緩了活字印刷術的推廣與普及。

    活字印刷費財費力，只有“印數十百千本，則極為神速"，成本才會降低，而印本量大的經史子集又千年不變，更適用雕版工藝。活字印刷遭到了來自印刷主體——書坊經營者的阻礙